(1898, Castleford – 1986, Much Hadham)
Sculpteur britannique, l’un des plus célèbres artistes du siècle. Septième enfant d’un père mineur, après la Première Guerre mondiale il étudie à Leeds – où il lit Negro Sculpture et Ancien American Art de Roger Fry – puis au Royal College of Art. Dès ses premières œuvres, il cherche « la vérité du matériau », d’où son rejet du modelage académique en faveur de la taille directe, prônée en Angleterre à l’époque par Epstein et Gaudier-Brzeska. Au cours des années trente, il entre en contact plus étroit avec l’avant-garde : en 1930, il devient membre de la Seven and Five Society, et en 1933 il contribue à former avec Paul Nash le groupe Unit one. Vivant à Hampstead avec comme voisins Nicholson, Barbara Hepworth et le critique Herbert Read, exposant en 1936 à l’International Surrealist Exhibition aux New Burlington Galleries, son œuvre est marquée de ces influences et en même temps des plus personnelles. Évoluant au bord de l’abstraction, ses sculptures – souvent trouées, ce qui est presque sa signature- reprennent en les stylisant les formes humaines : la femme allongée, la mère et l’enfant, restent tout au long de sa carrière ses thèmes essentiels : « La figure humaine est ce qui m’intéresse le plus, mais c’est en étudiant dans la nature les cailloux, les os, les arbres, les plantes, que j’ai découvert des principes de forme et de rythme. » Pendant la Seconde Guerre mondiale, ses dessins des abris dans le métro pendant les bombardements le rendent mondialement célèbre. Il remporte le Grand Prix de sculpture à la Biennale de Venise en 1948. Couvert de commandes et d’honneurs, son atelier attire de nombreux élèves, parmi lesquels Caro et King. Il emploie davantage le bronze, pour des travaux de plus grande échelle, où l’on peut déceler une certaine emphase. Jusqu’au bout pourtant, il saura allier les exigences de la modernité et celles du rendu de l’organique, avec un constant sentiment de la nature : cet enfant du Yorkshire souhaitait voir ses sculptures installées dans le paysage, « n’importe quel paysage, plutôt qu’intégrées au plus beau bâtiment qui soit ».
